早朝の光が差し込む畑で──1950年代後半、産地が次の基準を探していた
1950年代後半のニュージャージー州。夜明け前の冷気がまだ畑に残り、試験圃場の列植は淡い光を受けて青く輝いていた。
ブルークロップ、バークレー、ブルーレイといった主要品種がすでに産地の骨格を支え、アメリカのブルーベリー産業は安定期に入りつつあった。しかし、その安定の裏側には、次の基準を求める静かな緊張が漂っていた。
冷蔵技術の普及によって生食市場は拡大し、消費者はよりおいしい果物を求めるようになった。加工向けの大量生産だけではなく、食卓に並ぶ果物としての価値が問われ始めた時代である。市場では、果実の外観、香り、食味が以前よりも重視され、産地はその要求に応える必要があった。
さらに、1950年代後半のアメリカでは、農業労働力の不足が深刻化していた。戦後の都市化が進み、農村から都市へ人が流出したことで、収穫期の人手不足は毎年のように問題となっていた。収穫期が短期間に集中すると、果実を取りこぼすリスクが高まり、価格も週単位で大きく変動した。早生品種は、収穫カレンダーを前倒しし、作業を分散させるための戦略的な存在として求められていた。
そんな空気の中、朝露に濡れた一株のブルーベリーが、他のどの株よりも明るい青をまとっていた。果実は大粒で、果粉が厚く、光を受けると淡い銀青色に輝く。手に取ると果皮はしっかりしており、果柄痕は小さく、香りは清々しい。口に含むと、甘さと酸味がきれいに調和し、果肉は しっかりしており、果汁が広がる。
その品種が、コリンズ（Collins）である。
この時代に何が起きていたのか──品質の時代が始まる1950年代後半
1950年代後半は、ブルーベリー産業にとって大きな転換点だった。戦前から続く育種研究が成熟し、ブルークロップ、バークレー、ブルーレイ、アーリーブルー、コビル、ハーバートなどの主要品種が揃ったことで、産地は量の確保から品質の向上へと舵を切り始めていた。
家庭用冷蔵庫の普及は、果物の価値を大きく変えた。家庭で果物を保存できるようになり、消費者はよりおいしい果物を選ぶようになった。市場では、果実の外観、香り、食味が以前よりも重視され、産地はその要求に応える必要があった。
一方で、産地の現場では、収穫労働力の確保が課題となっていた。収穫期が限られた期間に集中すると、人手が足りず、果実を取りこぼすリスクが高まる。早生品種は、収穫期を前倒しし、作業を分散させるための重要な手段として期待されていた。
こうした背景の中で、アメリカ農務省農業研究局（USDA-ARS）とニュージャージー農業試験場（NJAES）は、早生でありながら高品質な果実を実らせる新しい品種を求めていた。
その答えとして誕生したのが、コリンズである。
スタンレー × ウェイマス──風味と早生性の交差点
コリンズの交配親は、スタンレー（Stanley）とウェイマス（Weymouth）である。
スタンレーは、初期ノーザンハイブッシュ系統の中でも香りと食味の良さで知られた歴史的品種であり、古い資料ではルーベル（Rubel）系統の影響を受けた品種として位置づけられている。果実は小粒〜中粒で酸味が強く、野性味のある風味を持つが、完熟させると独特の香りが立つとされる。
一方、ウェイマスは極早生の在来選抜系統であり、収穫カレンダーを前倒しするための親として重視されていた。早い熟期と実用的な収量を兼ね備え、産地にとっては早生戦略を支える重要な素材だった。
この二つの血統を組み合わせることで、香りと早生性を両立させた品種を生み出そうとしたのが、コリンズの交配である。スタンレー由来の風味と、ウェイマス由来の早生性。その交差点に位置する品種として、コリンズは1950年代の育種現場で選抜されていった。
育成者たちの視線──次の基準をつくるための挑戦
コリンズの育成には、USDA-ARS のジョージ・M・ダロウ（George M. Darrow）を中心とした育種チームが関わっていた。ダロウは、ブルーベリーを野生の果実から栽培作物へと押し上げた中心人物の一人であり、初期のノーザンハイブッシュ品種群の多くにその名が刻まれている。
彼らが求めていたのは、単なる新しい品種ではなかった。ブルークロップが安定性の基準をつくり、バークレーが豊産性の基準をつくり、ブルーレイが樹勢と果実品質のバランスを示したあと、その次に必要とされたのは、品質の基準を象徴する品種だった。
コリンズは、早生でありながら大粒で、明るい青色の果皮と厚い果粉を持ち、香りと食味に優れた品種として選抜された。育種記録には、果実の外観とデザート品質が高く評価されていることが記されており、当時の育種家たちが品質を重視していたことがうかがえる。
1959年──主要品種の一つとして産地へ
1959年、コリンズはUSDA-ARSとニュージャージー農業試験場の共同育成品種として公表された。アメリカの文献では、コリンズはブルークロップ、ブルーレイ、バークレー、アーリーブルー、コビル、ハーバートなどと並び、1950〜60年代の主要品種の一つとして紹介されている。
アメリカの資料では、特定の数を区切って推奨品種を定めることはしておらず、主要品種は時代や地域によって柔軟に扱われていた。その中でコリンズは、早生〜中生の熟期、大粒で明るい青色の果実、しっかりした果皮と良好な果柄痕、そして香りと食味の良さによって、品質面で高く評価された。
その現象がブルーベリーに与えた影響──品質の時代を押し広げた品種
コリンズの登場は、ブルーベリー産業における品質の時代を後押しした。ブルークロップやバークレーが量と安定性の基準をつくったあと、コリンズのような品種が登場したことで、香りや食味、外観といった要素がより強く意識されるようになった。
早生〜中生の熟期に大粒で高品質な果実が得られることは、産地にとって大きな意味を持った。収穫カレンダーの前半に品質の高い果実を供給できることは、労働力の分散と市場への安定供給の両面で有利であり、コリンズはその役割を担う品種の一つとなった。
また、コリンズは香りの高さとデザート品質の良さから、家庭菜園や観光農園でも好まれた。大粒で明るい青色の果実は見栄えが良く、摘み取り体験においても印象に残りやすい。こうした経験は、ブルーベリーが香り高くおいしい果物であるというイメージを広げる一助となった。
後世へのつながり──日本ブルーベリー史の出発点となった品種
コリンズの歴史的意義は、アメリカだけにとどまらない。日本のブルーベリー育種史においても、重要な位置を占めている。
1998年、日本初の国産ブルーベリー登録品種「おおつぶ星」が誕生した。その母樹となったのが、群馬県の試験場で栽培されていたコリンズである。
さらに、群馬県が育成した「あまつぶ星」「はやばや星」も、コリンズとコビル（Coville）の自然交雑実生から選抜された系統であり、日本のブルーベリー育種の出発点は、コリンズの存在なしには語れない。
この意味で、コリンズは、アメリカの初期商業化期における品質基準品種であると同時に、日本の育種史を開いた橋渡しの品種として、二つの国の歴史をつなぐ存在となっている。
明るい青が示した、ブルーベリーの未来
コリンズが歴史に名を残した理由は、単に早生で高品質だったからではない。ブルーベリーという果物が、量と安定性だけでなく、香りや食味といった品質の価値を前面に押し出していく過程で、その方向性を具体的な姿として示した品種だったからである。
1950年代の朝露の中で輝いた明るい青は、ブルーベリーが量の時代から品質の時代へと歩み出す未来を照らしていた。そしてその光は、海を越えて日本にも届き、国産品種の誕生という新たな物語へとつながっていく。
参考資料
USDA-ARS Blueberry Breeding Program 資料
ニュージャージー農業試験場（NJAES）育種記録
HortScience 誌ブルーベリー関連論文
アメリカ園芸学会（ASHS）歴史文献
群馬県農業技術センター ブルーベリー育種資料
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この記事は第33章です。前後の記事も併せてお楽しみください。
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